As armadilhas dos preços de congestionamento: o que podemos aprender com Londres

Há duas coisas em que os nova-iorquinos podem concordar: há muito trânsito e a culpa é de outra pessoa. Já ouvi taxistas culparem as ciclovias por ocupar espaço, ouvi gritos de motoristas por atravessar a rua a pé e interferir no direito dado por Deus de ultrapassar o sinal vermelho, ouvi passageiros fulminarem os ônibus por ficarem quase imobilizados, e me vi andando de bicicleta em um desfiladeiro estreito entre dois SUVs. As estradas também estão piorando, à medida que suburbanos e urbanos aumentam seus estábulos de carros.

O preço do congestionamento, esse eufemismo para uma taxa de entrada de veículos no centro e no sul de Manhattan, finalmente ajudará a mitigar o rosnado e talvez até reprimir o rosnado. Fui a favor da primeira proposta do governo Bloomberg em 2007 e acredito que precisamos dela com mais urgência agora. A essência é simples: fazer com que os motoristas subsidiem o transporte público. Em um sistema bem ajustado, os relativamente poucos que devem - ou sentem que devem - dirigir seus veículos para Manhattan, em qualquer lugar do Central Park ao Battery Park, pagarão pelo privilégio. O dinheiro ajuda a melhorar a experiência de milhões que chegam de trem, ônibus, balsa, bicicleta ou a pé. O pedágio também alivia o tráfego (mas não muito), o que torna a condução mais agradável (mas não muito agradável), purifica o ar e deixa mais espaço para todos que não estão no carro. Todos ganham.

Mas retire o tijolo errado daquele Jenga de transporte e tudo pode desmoronar. "Feito corretamente, o preço do congestionamento resultará em uma cidade e região mais saudáveis", prevê o presidente da Regional Plan Association, Tom Wright. Ele está correto tanto em seu otimismo quanto em sua ressalva. À medida que a realidade do preço do congestionamento finalmente se torna visível, o mesmo acontece com o alerta vermelho piscante sinalizando o perigo de falha. O programa ainda pode acabar atolado em consequências não intencionais, ser considerado um fracasso e ser descartado. Se isso acontecer, Nova York terá desperdiçado sua melhor chance de permanecer uma metrópole de classe mundial. Dado o perigo nos detalhes e a altura das apostas, o MTA não fez o suficiente para tranquilizar apoiadores como eu, muito menos antagonistas, de que criará um sistema tão suave e abrangente quanto, digamos, o de Londres.

Quando Londres instituiu sua taxa de congestionamento pela primeira vez em 2003, as melhorias foram dramáticas e imediatas. As ruas ficaram menos escleróticas, os carros se moveram com mais fluidez, o ar ficou mais limpo e o dinheiro fluiu para o transporte público. Uma olhada na experiência desde então revela um registro imperfeito marcado por greves de trânsito periódicas (e a ameaça de mais), mas uma cidade que tem sido precisa, paciente e flexível. Quando os Ubers entupiram suas artérias, Londres respondeu ajustando o sistema. A taxa inicial de £ 5 triplicou em 20 anos, com uma taxa extra aplicada aos veículos mais poluentes que entram em uma Zona de Baixa Emissão. Mais tarde, a cidade aumentou a aposta criando uma zona de emissão ultrabaixa menor com padrões mais altos e mais cobranças. Mesmo quando os pedágios aumentaram e as regras mudaram, as vantagens permaneceram. Hoje, Londres tem menos carros (embora ainda haja muitos), ar mais limpo, mais passageiros de ônibus e muito mais pedestres e ciclistas do que na virada do século. Nos últimos anos, usei alegremente meu cartão Oyster no metrô, nos ônibus de dois andares, nos ônibus fluviais e nos trens suburbanos; sapatos gastos; e até mesmo conduzido pelas zonas premium. Esse último, pilotando um SUV de tamanho americano por estradas estreitas de Bloomsbury a Richmond, foi o único trecho de miséria cara. Arrependi-me instantaneamente de estar atrás do volante, o que faz parte do objetivo.

O trabalho não está terminado: a agência de transportes de Londres documenta os hábitos de viagem com detalhes obsessivos e conclui que ainda há espaço para melhorias, já que mais de um quarto das atuais viagens de carro permanecem "trocáveis" para outros meios de transporte com os incentivos certos. Ao longo dessas décadas de mudança, uma condição permanente se estabeleceu: a taxa de congestionamento agora é apenas um fato da vida. Os londrinos reclamaram, depois deram de ombros. Isso é progresso.